Erinevalt mitteselektiivsetest tavalistest desinfektsioonivahenditest või fungitsiididest võivad antibiootikumid selektiivselt mõjutada spetsiifilisi seoseid bakterirakkude DNA, RNA ja valgusünteesisüsteemides, häirida rakkude ainevahetust, takistada elutegevust või põhjustada kasvu või isegi surma. Selle antibakteriaalne toime avaldub peamiselt kolmes nähtuses: inhibeerimine, steriliseerimine ja lahustumine
